Το ακριβότερο σούπερ τζετ στον κόσμο δεν πετάει και πάλι. Ο στόλος των μαχητικών αεροσκαφών F-35 παραμένει από χθές καθηλωμένος. Ο λόγος αυτή τη φορά: Τεχνικά θέματα με τη λειτουργία του κινητήρα ενός δοκιμαστικού αεροσκάφους.

Στο αεροσκάφος εντοπίστηκαν ρωγμές στον κινητήρα. Άγνωστο παραμένει το διάστημα που ο στόλος θα παραμείνει καθηλωμένος. To Αμερικανικό Πεντάγωνο συνεργάζεται με την Pratt & Whitney, ο κατασκευαστής του κινητήρα, όσο και με την Lockheed Martin, προκειμένου να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα.

Η παραγωγή του F-35 Joint Strike Fighter - το πιο εξελιγμένο και ακριβό μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο - έχει εκτροχιαστεί όπως οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι η δεξαμενή καυσίμων του τζετ θα μπορούσε να εκραγεί αν χτυπηθεί από κεραυνό. Η αποκάλυψη είναι ένα σημαντικό πλήγμα για το αεροσκάφος, επίσης γνωστό ως Lightning II, το οποίο αναμένεται να τεθεί σε υπηρεσία κατά τα επόμενα χρόνια.

Οι προσπάθειες για την αύξηση της αποδοτικότητας των καυσίμων με τη μείωση του βάρους του τζετ το έχουν επίσης καταστήσει πιο ευάλωτο. Τα καταστροφικά ευρήματα αποκαλύφθηκαν σε ένα έγγραφο του Πενταγώνου, όπου αναφέρεται ότι ένα ελάττωμα στη δεξαμενή καυσίμων του JSF θα μπορούσε δυνητικά να οδηγήσει σε καταστροφική έκρηξη, εάν το αεροσκάφος χτυπηθεί από κεραυνό σε μια καταιγίδα.

Έως να αντιμετωπιστεί το θέμα, το αεροσκάφος απαγορεύεται να πλησιάσει περισσότερο από 25 μίλια τις καταιγίδες. Ο φόβος μιας έκρηξης στη δεξαμενή καυσίμων είναι μόνο ένα από τα προβλήματα του προγράμματος F-35. Μια αστοχία στην δεξαμενή καυσίμων εμπόδισε επίσης το JSF να είναι σε θέση να κατέβει γρήγορα σε χαμηλό υψόμετρο.

Η έκθεση του Πενταγώνου περιγράφει τις δύο αποτυχίες ως «απαράδεκτες». Όλες αυτές οι ανακαλύψεις θα απαιτήσουν τον μετριασμό του σχεδίου και ίσως τον επανασχεδιασμό ορισμένων μερών και επιπλέον βάρος. Οι εξετάσεις ανακάλυψαν επίσης μερικές ρωγμές στο αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένων στη δεξιά πτέρυγα και τον δεξιό κινητήρα του F-35A, και σε ένα άλλο μέρος του F-35Β.

To F-35 αντιμετωπίζει στις ΗΠΑ έντονη κριτική από την ίδρυση του προγράμματος στη δεκαετία του 1990, όπου έχει αποκτήσει τη φήμη ως το ανεπιθύμητο και πιο ακριβό εξοπλιστικό πρόγραμμα που έχει αναλάβει ποτέ το Αμερικανικό Πεντάγωνο.

Ο Winslow Wheeler, από το αμερικανικό Κέντρο Αμυντικών Πληροφοριών (Center for Defense Information) περιγράφει το F-35 ως «γιγαντιαία απογοήτευση απόδοσης», το οποίο δεν είναι καν τόσο stealth όσο το F-22 Raptor. Ο ίδιος προσθέτει: «Είναι το αντιφατικό πρόβλημα της πληρωμής από ένα τεράστιο ποσό των χρημάτων που σκέφτεσαι ότι παίρνεις μια Lamborghini ή μια Ferrari: Δεν την παίρνεις, παίρνεις ένα Yugo (το φθηνό, μαζικής παραγωγής αυτοκίνητο που κατασκευάζονταν στην πρώην Γιουγκοσλαβία)».

Τα προβλήματα με την ρωγμή στον κινητήρα είναι το τρίτο μεγάλο πλήγμα που πλήττει το πρόγραμμα τις τελευταίες εβδομάδες. Τον περασμένο μήνα ο Καναδάς αποφάσισε να το ξανασκεφτεί για να αγοράσει 65 F-35, λόγω της ανησυχίας ότι το αεροσκάφος θα μπορούσε να είναι πολύ ακριβό.

Ο Καναδάς δεν είναι η μόνη χώρα που ανησυχεί. Η Ιταλία μείωσε την αγορά σε 90 F-35, αντί των αρχικών 131, ενώ οι ΗΠΑ έχουν καθυστερήσει μερικές από τις αγορές του και μπορεί να περικόψει ακόμα το πρόγραμμα δεδομένης της δύσκολης δημοσιονομικής κατάστασής τους ενώ και οι τουρκοι σκέφτονται ενδιάμεσες λύσεις.

Ένας εκπρόσωπος της Lockheed Martin, δήλωσε: «Το πρόγραμμα F-35 δεν έχει ακόμη επίσημα δοκιμαστεί για την αντικεραυνική προστασία. Έχουμε ακόμα 4 χρόνια των αναπτυξιακών δοκιμών μπροστά μας, πριν ξεκινήσουμε πραγματικά με την επίσημη επιχειρησιακή δοκιμή». Υπάρχει ένα σχέδιο σε ισχύ για τον έλεγχο για να ολοκληρωθεί το μελλοντικό σχέδιο δοκιμών. Το σχέδιο προβλέπει τη διεξαγωγή των αντικεραυνικών δοκιμών προς το τέλος του προγράμματος των πτητικών δοκιμών.