Ένα μαχητικό F-16C της Πολεμικής Αεροπορίας που από το 1999 βρισκόταν στις ΗΠΑ επέστρεψε στην Ελλάδα μετά από 14 χρόνια «ξενιτιάς», τα οποία όμως ήταν πολύ παραγωγικά και πιθανά να αποδειχθούν χρήσιμα και στο άμεσο μέλλον.

Σύμφωνα με τις πληροφορίες το μαχητικό F-16C-50P-CF με αριθμό σειράς «045» (93-1045/ED) από το 1999 βρισκόταν στις ΗΠΑ όπου παρέμενε ως αεροσκάφος δοκιμών. Όλα αυτά τα χρόνια το συγκεκριμένο μαχητικό έδρευε στην αεροπορική βάση Edwards ενταγμένο στη 412η Πτέρυγα Δοκιμών (412 TW) της Αεροπορίας των ΗΠΑ.

Στην πάροδο των ετών το μαχητικό χρησιμοποιήθηκε για τις δοκιμές ολοκλήρωσης του ραντάρ AN/APG-68(V)9 που πραγματοποίησε η συνδυασμένη δύναμη δοκιμών F-16 (F-16 Combined Test Force), καθώς και την ενσωμάτωση και την πιστοποίηση οπλικών συστημάτων και συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου (ASPIS II).

Το μαχητικό επέστρεψε στην Ελλάδα στις 14 Απριλίου 2013 με ενδιάμεσο σταθμό την αεροπορική βάση Lajes στις Αζόρες και κωδικό κλήσης κατά τη διατλαντική πτήση «Retro 95».

Το μαχητικό έχει ενταχθεί στη δύναμη της116 Πτέρυγας Μάχης στον Άραξο, απ’ όπου όπως είναι γνωστό επιχειρούν τα μαχητικά F-16C/-D Block 52+ Advanced.

Είναι πάντως προφανές ότι το συγκεκριμένο μαχητικό, το οποίο έχει υποστεί όλες εκείνες τις αναγκαίες τροποποιήσεις προκειμένου να ολοκληρωθούν αρχικά και στη συνέχεια να δοκιμαστούν και να πιστοποιηθούν σειρά ηλεκτρονικών και οπλικών συστημάτων, δεν απέχει πολύ από το να χαρακτηριστεί ως το πρωτότυπο του ελληνικού προγράμματος εκσυγχρονισμού του στόλου των μαχητικών F-16C/-D Block 50/Block 52.

Από αυτή την άποψη είναι ιδιαίτερα σημαντικό και πολύτιμο καθώς από τη μελέτη του η Πολεμική Αεροπορία μπορεί να εξάγει ενδιαφέροντα συμπεράσματα για το περιεχόμενο των προγράμματος εκσυγχρονισμού που προτείνεται για τα μαχητικά του τύπου που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του στόλου των μαχητικών της.

Το συγκεκριμένο πρόγραμμα παρά το μεγάλο οικονομικό κόστος του είναι μονόδρομος για την Πολεμική Αεροπορία και παρά την εξαιρετικά άσχημη οικονομική συγκυρία που βιώνει η χώρα, θα πρέπει να αρχίσει να τίθεται σε τροχιά υλοποίησης.

Περαιτέρω καθυστέρηση οδηγεί σταθερά και σίγουρα στην απαξίωση των μαχητικών F-16 Block 50 τα οποία έχουν ήδη υπερβεί το θεωρητικά βέλτιστο μέσο της επιχειρησιακής τους ζωής και σχετικά σύντομα ο εκσυγχρονισμός τους θα είναι ασύμφορος.

Περιττό να σημειωθεί ότι το συγκεκριμένο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού έχει σημαντικότατη βιομηχανική διάσταση, που αφορά το παρόν της Ελληνικής Αεροπορικής Βιομηχανίας (ΕΑΒ), και αυτή είναι μία καίρια παράμετρος που θα πρέπει να συνυπολογισθεί στους κυβερνητικούς σχεδιασμούς.